Quand le savon a-t-il été inventé ? Les premières traces et la place d'Alep et de Marseille

Personne ne sait exactement quand le savon a été inventé, mais les plus anciennes traces écrites ont environ 4 500 à 4 800 ans et viennent de l'ancienne Mésopotamie. Ce guide présente ce que disent les sources, qui l'a peut-être inventé et la place du savon d'Alep et du savon de Marseille traditionnels.

Nous vendons le savon d'Alep traditionnel et le savon de Marseille authentique; nous avons donc lu l'histoire de près. Quand les sources divergent ou qu'une histoire populaire manque de preuves, nous le disons. Pour les pains eux-mêmes, voyez nos guides sur le savon d'Alep et sur le savon de Marseille.

Quand le savon a-t-il été inventé ?

Des matières semblables au savon apparaissent par écrit il y a environ 4 500 à 4 800 ans, et personne ne peut donner une date exacte. Wikipédia dit que les plus anciennes traces de matières semblables au savon datent d'environ 2800 av. J.-C. à Babylone.

• Les traces babyloniennes : Wikipédia date les plus anciennes matières semblables au savon d'environ 2800 av. J.-C. à Babylone.
• La tablette sumérienne : Wikipédia dit qu'une formule de substance semblable au savon a été écrite sur une tablette d'argile sumérienne vers 2500 av. J.-C., obtenue en chauffant de l'huile avec de la cendre de bois et servant à laver la laine. TIME situe la tablette de Girsu à 4 500 ans et dit qu'elle concerne le lavage et la teinture de la laine.
• Le témoignage égyptien : Wikipédia dit que le papyrus Ebers, d'Égypte vers 1550 av. J.-C., indique un produit semblable au savon fait de graisses animales ou d'huiles végétales et de natron, utilisé comme médicament.
• La réserve : Les dates varient selon les sources, et ce sont des documents écrits; la vraie découverte peut donc être plus ancienne.

Qui a inventé le savon ?

Personne ne le sait. Wikipédia dit qu'on ignore qui a inventé le vrai savon, qui a pu l'être indépendamment par diverses sociétés; aucun nom ne revient donc à la découverte.

• D'abord les proto-savons : Wikipédia distingue les proto-savons, qui mélangent graisse et alcali, des vrais savons, qui moussent, sont faits volontairement et peuvent être durs ou mous parce que le fabricant comprend les sources de lessive.
• Une hypothèse éclairée : TIME cite le chimiste Seth Rasmussen, selon qui le savon a probablement été découvert près de sa première mention dans les tablettes, puisque les écrits sumériens antérieurs n'en parlent pas. L'auteur de TIME invente le nom « Nini » pour la personne inconnue; voyez-y une illustration, pas une personne historique.
• Le déclencheur probable : TIME dit que la cendre de bois humide servait probablement depuis longtemps à nettoyer outils gras et laine, et que la cendre combinée à la graisse produisait un savon simple et impur.

Les Romains et les Égyptiens utilisaient-ils du savon ?

Pas pour laver leur corps, selon les sources lues. Les Égyptiens employaient un produit semblable au savon comme médicament, et les Romains se nettoyaient à l'huile et au racloir jusqu'au premier siècle apr. J.-C. au moins.

• Rome : Wikipédia dit que les Romains de l'Antiquité n'ont pas utilisé le savon avant le premier siècle apr. J.-C. au moins et préféraient masser la peau d'huile puis la racler avec un strigile.
• Les Gaulois : Wikipédia dit que Pline l'Ancien décrit le savon comme une invention des Gaulois, fait de suif et de cendres.
• Le mont Sapo : L'histoire populaire d'une colline près du Tibre où graisse sacrificielle et cendre auraient fait du savon est, selon Wikipédia, mythique. Le mot a très probablement été emprunté à une langue germanique ancienne.
• Galien : Wikipédia dit que le médecin Galien, au deuxième siècle, décrit la fabrication du savon à la lessive et que le savon pour la propreté personnelle s'est répandu à cette époque.

Quand a-t-on commencé à laver la peau avec du savon ?

Plus tard que le premier savon. TIME dit que pendant des centaines d'années après le premier savon, rien ne prouve qu'on l'ait utilisé sur le corps, et qu'il servait pour les objets aux taches de graisse évidentes, comme la vaisselle ou les vêtements.

• Première preuve sur la peau : TIME dit qu'elle provient d'une tablette cunéiforme trouvée dans la capitale hittite de Boghazkoï, écrite près de mille ans après la première tablette de savon.
• Usage élargi : Selon Wikipédia, la propreté personnelle au savon s'est répandue vers le deuxième siècle apr. J.-C.

Quelle place tiennent les savons d'Alep et de Marseille dans cette histoire ?

Ils appartiennent à la tradition du savon à l'huile d'olive née au Levant puis en Provence. Aucun n'est le premier savon, et nous n'avons trouvé aucune source prouvant qu'un pain en particulier soit le plus ancien.

• Le Levant : Wikipédia dit que l'huile d'olive remplaçait traditionnellement la graisse animale dans tout le Levant, et qu'en Syrie le savon se faisait avec de l'huile d'olive, de l'alcali et de la chaux.
• Exportations et Alep : Wikipédia dit que le savon syrien était exporté dans le monde musulman et en Europe, et cite Alep parmi les centres de fabrication d'Asie occidentale et d'Afrique du Nord au treizième siècle (signalé « citation nécessaire »).
• L'Europe : Selon Wikipédia, la fabrication du savon était bien connue en Italie et en Espagne au huitième siècle, et l'huile d'olive a remplacé la graisse animale dans de nombreuses formules, déplaçant la production vers la Méditerranée.
• Marseille : Wikipédia cite Marseille parmi les centres savonniers de la chrétienté au 15e siècle et dit que la production y était concentrée dans au moins deux fabriques dès 1525. Voyez notre guide sur le savon de Marseille.
• Nos pains : Notre savon d'Alep traditionnel contient de l'huile d'olive, de l'huile de baies de laurier, de l'eau et de la soude. Notre savon de Marseille authentique est, selon sa fiche, fabriqué en Provence par la Savonnerie Alpilles. Ce sont des pains modernes dans un style ancien, pas des recettes antiques.

Pourquoi le savon est-il resté un produit de luxe si longtemps ?

En Angleterre, taxes et règles le rendaient inaccessible. Wikipédia dit qu'une taxe sur le savon, instaurée sous la Restauration, en a fait un luxe, réservé aux gens aisés, jusqu'au milieu des années 1800.

• Les règles : Wikipédia dit que les savonniers devaient produire au moins une tonne impériale par cuisson, ce qui excluait les petits fabricants.
• L'abrogation : La taxe a été abrogée en 1853, ce qui a stimulé et déréglementé le commerce du savon, selon la même source.
• La production de masse : Wikipédia dit que les pains de savon industriels sont apparus à la fin du 18e siècle, aidés par une publicité liant propreté et santé.

Que peut-on retenir de cette histoire ?

Le savon est une réaction simple entre graisse et alcali; son principe a donc à peine changé en milliers d'années. Ce qui a changé, c'est qui pouvait se l'offrir, quelles huiles servaient et comment on le fabriquait.

• Lisez l'étiquette : Huile d'olive, palme ou autre graisse : c'est la vraie différence entre les traditions, et c'est pourquoi nous listons les ingrédients clairement.
• Les noms sont flous : Alep, Marseille et Castille décrivent des styles. Voyez notre guide du savon de Castille pour leurs différences.
• Conseil pour la peau : Ceci est de l'histoire générale, pas un avis médical. En cas d'eczéma ou d'éruption persistante, consultez un dermatologue avant de changer de nettoyant.

Foire aux questions

Quand le savon a-t-il été inventé ?

On ignore la date exacte. Wikipédia date les plus anciennes matières semblables au savon d'environ 2800 av. J.-C. à Babylone, et TIME rapporte une tablette de 4 500 ans de Girsu sur le lavage et la teinture de la laine.

Qui a inventé le savon ?

Personne ne le sait. Wikipédia dit qu'on ignore qui a inventé le vrai savon et que diverses sociétés ont pu l'inventer indépendamment. Le personnage de Nini dans TIME est une illustration inventée.

Les Romains utilisaient-ils du savon ?

Pas au début. Wikipédia dit que les Romains n'ont pas utilisé le savon avant le premier siècle apr. J.-C. au moins et se nettoyaient à l'huile et au strigile. Pline appelle le savon une invention des Gaulois.

Le savon d'Alep est-il le plus ancien savon ?

Nous n'avons trouvé aucune source le prouvant. Wikipédia décrit un savon à l'huile d'olive en Syrie et cite Alep comme centre du treizième siècle, mais des matières plus anciennes semblables au savon viennent de Babylone et de Sumer.

De quoi était fait le savon ancien ?

De graisse animale ou d'huile végétale combinée à de la cendre de bois ou un autre alcali. Wikipédia décrit huile et cendre de bois sur la tablette sumérienne et huile avec du natron en Égypte.

Voir le savon d'Alep traditionnel — garantie de 30 jours

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